Un thé au Château de la Verrerie

Ce fut l'un des moments forts de mon été 2011 en France. David Louveau de la Guigneraye et Corinne, sa femme, ont su réaliser mon rêve de déguster un thé dans un cadre exceptionnel. Or, le château de la Verrerie, non loin de La Borne, est un endroit sublime. (Il fait parti de la Route Jacques-Coeur.) Le soir, le soleil se reflète dans l'étang et illumine les murs clairs du château. Grandiose et paisible à la fois!

Avec un tel spectacle, nous nous installons entre l'eau et le château. La journée avait été bien chargée, et ce fut le moment pour David et moi de souffler un peu (sur les braises!) et de savourer quelques coupes de notre passion commune. (David, si tu me lis, je te remercie encore une fois pour ces jours passés ensemble et toute l'énergie positive qui en ressort).

Le Comte Béraud de Vogüé nous a fait l'honneur de se joindre à notre Cha Xi chinois. (Quelques mois auparavant, un groupe de Japonais avait organisé une cérémonie de thé japonais!).

L'oeil vif et fin du Comte admire 
les coupes d'inspiration Yuan de David Louveau.

Dans cet univers si noble, si galant, je choisis un thé féminin au nom évocateur des moeurs de la cour: mon Oolong concubine! Sa torréfaction traditionnelle au charbon de bois, façon Hung Shui, lui donne cette complexité supplémentaire, une chaleur mêlée à la fine fraicheur du Oolong.

Les coupes fines, avec socle lotus, de David Louveau élèvent le thé vers le ciel. Il y a à la fois un air festif et solennel.

J'emprunte aussi un grand bol entouré de deux lignes bleues, très libres, pour les eaux usées. Ces premiers pas dans la porcelaine qinghua sont très prometteurs...

Le Comte Béraud de Vogüé s'est montré un hôte si sympathique et ouvert à nos passions du thé et des céramiques, que David et moi n'avons pas hésité à le remercier 'en nature' de nous avoir accueilli chez lui.

Or, si j'avais fait ce rêve de château, c'était surtout pour cette théière d'Yixing en glaise zisha de forme hexagonale au décor de bambou, prunus et pin et surmontée partiellement d'émaux qinghua représentant un lion, des fleurs... Elle date de la dynastie Qing et du règne de l'empereur Qianlong (1735-1796).

Le bambou est le symbole des mandarins par excellence. Elégant comme un trait de calligraphie, il sait résister aux pressions du vent et de la neige, comme le lettré reste droit et intègre. Le prunus, qui fleurit en hiver, évoque le renouveau. Et le pin, toujours vert, est symbole de longévité. Ce sont trois symboles amis que l'on retrouve souvent, ensemble, dans l'art chinois.

L'engouement pour le blanc et blanc était commun à la noblesse en France. Cette peinture murale du château de la Verrerie l'atteste. Cette théière réalise ainsi sa destinée, fondée dans son passé, de faire du thé dans un château de l'Hexagone!  

Le calme, la beauté du cadre, le thé et les accessoires nous transportent dans une autre époque.

Pour s'y plonger, je suggère aussi la lecture de 'La Princesse de Clèves' de Madame de Lafayette. Paru en 1678, ce roman m'a enchanté par son style soutenu et surpris par le caractère de la Princesse. Boire un Oolong élégant et lire classique... hummm.

Meditation and tea

Taiji chuan, yoga and most martial arts are a way for the mind to interact with the body ; meditation is a way for the mind to interact with the mind. It's a lot of calm and self reflection. This calm and peaceful feeling goes beyond what I had experienced with a session of gongfu cha. Even though drinking tea is already very relaxing, meditation goes even further, according to my short experience of several months. What is very interesting is that it's also possible to combine meditation and tea.

There are lots of different meditation techniques. The one I practice is as follows: I sit down on the floor, eyes open, and I count '1' in my head as I inhale, '2' as I exhale, '3' as I inhale... until '10' and then I start again, and I do this for 10-15 minutes. This may seem simple and boring, but it's amazing how difficult it can be to remain focused on breathing and counting. Lots of other thoughts try to surface and distract you! I find this exercise very beneficial to learn to enjoy the present moment.

As I have started to practice meditation, I have noticed that many readers and/or tea bloggers also meditate. I think that some of the benefits for tea making are obvious: a relaxed mind will prepare tea with greater care and focus. As one learns to live in the moment, we enjoy more the simple things in life, like a cup of tea. So, meditation before making tea helps to put us in a calmer, more receptive mood.
The goal is to continue to have an empty mind while making tea and not let any thought distract you. Today, I tried to continue to count to 10 during my gongfu cha, but found it difficult as I was handling the accessories. It was easier to do so during the brewing of the leaves, while waiting, but almost impossible while drinking from the cup. So many scents, tastes, feelings are happening all at once!

However, there was another good opportunity to meditate: after finishing the tea and placing the cup back on its saucer/tray. I enjoyed the finesse and strength of the aftertaste of my spring Ali Shan Oolong with much more detail and length. The pleasant effects on my palate and my body left a stronger impression. This is where I was glad I had picked an outstanding tea with a great character. With a fully conscious mind, the tea reveals itself, as it is.    

Ambiance 'bois'...

pour un thé en forêt.
Le bol d'émaille noire de Jianyang a des reflets bruns foncés, variations naturelles dues à sa cuisson. Il convient parfaitement à cette ambiance. Ses formes sont simples et élégantes. J'aime son contraste avec la porcelaine moderne, à l'éclat vif, au milieu. Ce noir profond apaise la vue et l'esprit. C'est une des raisons pour lequel ce bol fut si central à la méthode de la dynastie Sung, la plus 'zen' et donc aussi celle qui inspira tant le Japon. Et s'il joue ici le rôle plus humble de bol à eaux usées, ce n'est pas pour le rabaisser, mais pour l'avoir près de moi et équilibrer mon Cha Xi. (Les poteries s'ennuient sur une étagère...)

The tea jar 'magic trick'

Origin: Shan Lin Shi
Elevation: 1500 meters
Cultivar: Luanze (qingxin) Oolong
Hand harvested on April 25, 2011
Process: charcoal medium roast

This High Moutain Hung Shui Oolong is best brewed after it had time to rest after its roasting. In the past, before trains and planes, this helped preserved the freshness of the leaves until they arrived (by boat, horse carriage...) to the customer. Now, they arrive vacuum packed within days of ordering and without having really rested. When the foil is opened, the fragrance of young roasted Oolong is much less pleasant than that of a fresh High Mountain Oolong.

Teaparker's storage book, confirmed by my experiments,  showed that a good jar is key to good Hung Shui. Unfortunately, industrial porcelain doesn't improve the tea very much (that's why I stopped selling those jars when I realized this). Antique porcelain jars can have excellent results, but are difficult to find and quickly expensive. That's why I have worked with David Louveau, Michel François and Petr Novak to produce traditionally made tea jars.  

What is truly magic and amazing is that just a few minutes inside such a jar will change the fragrance of the tea, and, ultimately, even its taste! The plastic, unnatural smell goes away very quickly and a sweet, refined fragrance appears. Teaparker likens this effect to a wine decanter: a young red wine will open up much faster after being poured in a decanter.

 Petr Novak sent me some cups and 3 jars in early 2010. This gave me the opportunity to test which clay and glaze reacted best with tea. Later, he sent more different jars and one made with the same clay, glaze that I liked best, and with this simple shape: roundish with a single cover on top. And since this jar had the best results, I asked him to make more.

The clay is technical porcelain (not 100% pure, but more natural). Petr has thrown and trimmed these jars by hand on the wheel. After a first bisque fire in electric kiln to 1000°C, Petr glazed the outside and the inside with Czech soda feldspar with a small amount of white clayand. Then he fired the jars in a wood kiln for 20 hours to around 1300°C.

The inside of the cover lets appear unglazed portions. It's a good place to see what the clay is made of. Notice the small impurities.

Made in June 2011, I have already washed them once. However, I recommend that you do it again after you receive one: immerse in clean water, wipe the surface with a clean cloth and let the uncovered jar dry under the sun.

(The problem with most -all?- industrial porcelain jars is that even if you clean it well, it will continue to have an unnatural smell inside.)

The jar fits approximately 150 grams of rolled Oolong. (More or less, since each of this handmade jars is a little bit different). The price of such a jar by Petr Novak is the same as Michel François' jar in my current list. And, it includes a well padded cloth with belt to protect the jar like seen below!

 Petr also made some matching, big 10 cl cups (for thirsty drinkers!) with the same clay, glaze and process.

The tea tastes well balanced and mellow from this cup. The color is darker than in the ivory white cup, as the glaze is a little darker and the cup is deeper. It's not a small gongfu cha cup, but one that would well suit a little bit more casual drinking style.

It weighs approximately 100 grams and costs the same price as a white porcelain competition set in my selection.

So, how does this Hung Shui Oolong perform after being subjected to a short stay in Petr's jar?

The dry leaf fragrance in the jar smells like a light, but powerful bouquet of spring flowers. This natural smell doesn't irritate the nose (like artificial flavors do) but stimulates the palate and makes me salivate. It's so pure and refined! 

 The brew is golden and clear. It tastes smooth, lively and sweet. The aftertaste is so fine. Is this divine liquid still tea, or is it the kiss from Shan Lin Shi?

Advice: to use a jar as a 'decanter' instead of as a permanent jar helps to make a more efficient use of it. For most tea fans, including me, it's just not possible to purchase a jar for each roasted Oolong we keep. However, with just one good jar, you can refine all the roasted Oolongs you'll drink, if you use it as a decanter! Just make sure to clean and air it after each tea. (And once you see its use, you'll want to start to store for a longer time...)

Tee Treffen der Leos

 'Leo vun de Gewergass' ist mein Opas Schriftstellername. Jahrlang schrieb er, wöchentlich, fröhliche Geschichten in Pfälzer Mundart für lokale Zeitungen. Wenn ich Inspiration für mein Blog suche, errinnere ich mich, daß er sie während seines Spaziergangs fand. Anstatt über Politik, Wirtschaft oder Sport zu schreiben, und zu lästern (es geht ja alles immer schiefer!), suchen seine Geschichten immer etwas schönes, positives oder süßes am Leben. Gutes Essen, Weihnachten, die Jahreszeiten und unsere Traditionen, das sind so die Themen wo Freude und Glück aufkommen. Und er erzählt diese Geschichten auf 'Pälzisch", was sie so lebendig macht! Eine Mundart aufs Papier niederzulegen ist auch eine Großleistung der Linguistik.

Ich bin froh, daß ich mit meinem Blog in seinen Fußstapfen trete. Ich versuche das Schöne und Gute der Tee Tradition weiter zu vermitteln. Hier finde ich so vieles positives und wertvolles was ich gern mit meinen Lesern teilen möchte. In Sachen Linguistik befaßt sich mein Blog viel mit Chinesisch und versucht meine Informationen, die ich in Taiwan lerne, auf Französisch und Englisch weiterzugeben. (Ich würde auch gern auf Deutsch schreiben, wenn viel mehr Deutsche mich lesen würden! und wenn ich weniger Fehler machen würde...)

Wie kann ich denn mein Opa besser danken als mit Tee? Und da meine Tochter und ich beide Leos vom Horoskop sind, und mein Sohn Leonard heißt, sollte dieser Tee ein Treffen der Leos sein. Die jungen kommen zu den alten und schöpfen dort ihre Kraft, Inspiration und Liebe. Also habe ich diese alte Yixing Zisha 'Bambus, Prunus, Kiefer' Teekanne mit Löwe extra mitgebracht. Und auch dieses Leo Porzellan Gefäß konnte nicht fehlen.

Wir tranken den ältesten Tee meiner Liste, ein Mitte 60er rohen Puerh. Denn solche Begegnungen sind, wegen der Distanz, selten und kostbar. Opa war der Erste mit dem ich in Europa aus dieser Kanne Tee trank. Es war ein schönes Moment, zusammen mit Enkel und Urenkel! Einfach Tee genießen: ein alter aber immer noch sehr lebendiger und angenehmer Tee.
Genau so wie mein lieber Opa!

Dian Hong sauvage du Yunnan du printemps 2011

Cultivar: grands arbres centenaires sauvages à grandes feuilles de puerh.
Feuilles: bourgeons et jeunes feuilles
Origine: Mojiang (Midi), Yunnan
Elévation: 1700-1800 mètres
Récolte à la main en avril 2011.
Process: oxydation complète des feuilles (thé rouge).

Infusion test en porcelaine de compétition. 3 grammes et 6 minutes.

Vue
Les bourgeons dorés sont longs. Infusés, on voit leur forte épaisseur qui confirme leur origine sauvage. La première infusion est d'un rouge très foncé, transparent et éclatant.

Odeurs

Les feuilles sèches ont une odeur enivrante et douce. Biscuits de Noël au miel de montagne et au beurre? Ou bien est-ce un encens particulièrement fin? Mousse de chocolat blanc? Ce qui est certain, c'est que je ne m'en lasse pas d'humer ces fragrances naturelles.

L'infusion est un concentré fruité et un peu boisé. Il y a également une fraicheur mentholée.

Goût

De la douceur, limpide, une force incroyable, mais harmonieuse, de l'astringence, qui se mue en moelleux, et une longueur en bouche sucrée sans fin. Bien-être et chaleur m'envahissent dès la première coupe.

La force des feuilles de puerh sauvage est sa concentration. Aussi, on en tire deux fois plus d'infusions qu'avec autant de feuilles d'Oolong!

Mais la force brute ne suffit pas à en faire un bon thé. Cette énergie doit être fine et harmonieuse. L'amertume ou l'astringence doivent se changer en moelleux. C'est ce qu'on retrouve dans ce thé, si bien que j'ai même pu le tester avec succès dans ma théière en argent (qui intensifie qualités et défauts).

Je suis particulièrement heureux de pouvoir vous proposer ce thé rouge à base de feuilles de puerh. Il nous rappelle les débuts de la firme Menghai! (Ses premières productions furent du Dian Hong, pas du puerh). L'oxydation donne des arômes plus doux, fins, murs et fruités. Quelle élégance!

Fall colors

A sudden drop in temperature coincides with the start of autumn in Taiwan. The cool breeze calls for a warm and mature tea. It's a very good time to drink raw, wild puerh again.

My Cha Xi is very similar to the one I designed to match the event "Autumn colors on the Chiao and Hua Mountains". However, today I'm using my ivory white gaiwan instead of a zhuni teapot. Following the hot Taiwanese summer, I want a neutral brewing of my 2003 wild Yiwu cake. The gaiwan is the simple, elegant accessory that makes gongfu cha affordable to all. It's not as simple to use as a teapot, but that's also where one can gain skills that will improve the tea.

For instance, since porcelain doesn't retain heat as well as clay, the preheating of the gaiwan (including its cover!) is a key success factor:
- use just boiled water,
- touch the cover to make sure that it's hot
- without haste, don't wait too long to put the leaves and the pour the hot water, after you've emptied the preheating water in the cups. Everything should be ready in advance: the puerh should be flaked before you start preheating the gaiwan. If it's very cold, you may even want to preheat the gaiwan twice!

- use a little more leaves than you would with a teapot,

- (for puerh) pour the boiling water rather low and strong to avoid cooling in mid air.

- and, if it's a good tea, let it brew a little longer than with a teapot. You can wait until the water that covers the edges of the cover retreats inside below.

- leave your cover on the gaiwan between brews to retain the heat of the wet leaves.

One of the most basic qualities of puerh and tea in general is a clean feeling. (The brew should be clear, not cloudy). It should leave the mouth comfortable, with a nice 'buzz' similar to a gentle massage. Sweetness is coating the palate and throat. And even if 8 years mean tamed and more quiet fragrances, the cha qi unfolds strong and harmoniously. My upper body feels warm and, on the second brew, my forefront and hands feel moist.

Now, I enjoy the cool, dry autumn air. It's nice to be able to turn off the A/C and fans again. The breath of fresh air combined with the natural warmth of this puerh feels good.

In spring, we taste different things, 'unfaithfully', choosing between what we like or not. The fall season is the harvest season, a time of commitment and deeper love. We are 'harvesting' our past decisions. Some teas are shunned, like old classmates who became annoying. Luckily, there are leafs that still comfort and please us every time they visit our cups. We know them well, and yet, each encounter is unique.