The red dragon egg gives birth

Dark green dragon leaves (Oolong) want to unfold, grow and give the best aromas they have. If this Taiwanese Oolong is rolled and comes from high mountain Oolong, what would be the best teapot to brew it?

Dragons are extraordinary animals and High Mountain Oolong isn't just any tea either. Both live close to the clouds and can take a lot of heat!

Top quality Oolong brews best with water close to the boiling point. And the clay that best handles heat is Yixing zhuni.

Gao shan Oolong is tightly rolled, so it will expand best in a round volume.

Zhuni is also very hard and has little porosity. Very few fragrances are absorbed. This is very important for teas that have very light, delicate fragrances.

Here, it's a modern zhuni Long Dan, dragon egg, shaped teapot that gives birth to my Lushan High Mountain Oolong!

Single hole.
Weight: 99 grams
Volume: 12 cl (120 ml)

It was made in the 1990s in Yixing, China.
I like its traditional long walls under the cover! They are difficult to make, which is why potters usually make them shorter. They add more surface of contact between the clay and the brew.

The bottom mentions Meng Chen, the famous teapot maker, like so many teapots do.

A short poem says that 'the Taste is also a precious treasure'.

This teapot has an uneven surface on the lower right hand side. (See the pictures above and below). It seems a little bump happened during drying. This kind of little imperfection has no impact on the tea. One can consider that it makes this teapot special, unique. There's at least one reason to see this from a positive point of view: the price for this teapot is quite reasonable. (It's reserved)

I also found this nice small Lixin, pear shaped, zhuni teapot:

It's also made from modern zhuni that would be a good fit for unroasted high mountain Oolong (or top grade roasted WuYi Oolong)!

Weight: 107 grams
Volume: 10.5 cl (105 ml)
According to the seal on the bottom and inside the cover, this teapot was made by a female Yixing potter born in 1970 who started working in 1985. This is actually believable and shows that many young potters started their careers reproducing traditional shapes.

I love this kind of curved spout. It looks like a beautiful leg!

Update: This teapot is reserved as well. Thanks for your interest!

Un thé de luxe, le Dian Hung d'arbre ancien à puerh

Ce petit Chabu noir est décoré de porcelaines qinghua de guanyao (fours spécifiques pour la cour impériale) de Jingdezhen. Le qinghua est la porcelaine à décor bleu de cobalt sous couverte (émail transparent). Ce style est apparu dès la dynastie Tang, mais c'est surtout sour les Mongols qu'il est devenu très populaire. En effet, c'est en 1278 que l'empereur Khubilai Khan établit un four impérial à Jingdezhen. Le blanc très pur était la couleur préférée des Mongols. Et le bleu leur rappelait la couleur du ciel.

Ce peuple des steppes, constamment en mouvement, avait un sens esthétique proche de l'esprit du thé: le luxe devait aussi être pratique. C'est pourquoi, les belles porcelaines produites n'étaient pas seulement faites pour leur beauté, mais aussi pour être utilisées (comme assiettes, jarres, bols...).  

Je me sers donc de nombreux accessoires qinghua pour ce Chaxi. J'aurais pu aussi utiliser une théière en porcelaine pour infuser mon thé rouge. Mais j'ai préféré opté pour une zhuni d'Yixing, car mon thé est composé presque exclusivement de bourgeons de feuilles d'arbre à puerh sauvage et oxydées à la façon d'un Dian Hung, le thé rouge du Yunnan. La zhuni permettra d'atteindre une température plus élevées, et donc d'extraire plus d'arômes de ces feuilles. La faible porosité de la zhuni a pour conséquence de peu 'arrondir' l'infusion. Au contraire, elle est plus tranchée et accentuée. C'est pourquoi peu de feuilles suffisent, mais elles doivent être sans défauts, vu qu'il n'y a pas moyen de 'cacher' d'éventuels défauts avec une telle glaise.

L'infusion a une couleur particulièrement éclatante, brillante. La transparence est très bonne. Après près de 3 ans de conservation, ce thé continue de s'affiner, ses fragrances gagnent en distinction et son goût en pureté. J'y retrouve de plus en plus clairement des notes chaudes de cassis. Le plaisir en bouche est doux, subtil, tout en êtant très vivant et durable.

La qualité de la porcelaine qinghua ancienne a le même fondement qu'un bon thé: la matière première. La qualité essentielle de la porcelaine qinghua de la dynastie Yuan provient donc de la blancheur de cette terre extraite du mont Gaolin, proche de Jingdezhen, et qu'on appellera kaolin en Occident. Ensuite, il s'agissait de bien la travailler naturellement et de la peindre avec éléance, puis de la cuire à haute température.

Si ce Dian Hung se distingue des autres, c'est car ses feuilles sont d'excellente qualité et d'origine complètement naturelle: bourgeons d'arbres de puerh centenaires et de haute altitude (1700 m) du Mojiang (Yunnan). Le savoir-faire traditionnel de l'homme sur ces feuilles est ce qui respecte le mieux le caractère naturel de ce thé.

Le luxe des Mongols une affirmation de supériorité et de puissance. Avec le qinghua de Jingdezhen, c'était posséder ce qui se faisait non seulement de mieux, mais même ce qu'on ne trouvait pas ailleurs (ou alors mal copié). -Notre époque bling-bling n'a rien inventé!-.

Les empereurs mongols se servaient aussi de porcelaine qinghua pour récompenser le travail et les exploits de leurs fidèles sujets. Aujourd'hui, je dirais aussi que savourer un très bon thé avec de la belle porcelaine, c'est un luxe qui se mérite!

4 new postcards gifts

Based on your votes for my 12 pictures of 2013, I have made these 4 postcards. I will use them as gifts to thank you for your orders in 2014. (Or you will get those from last year, if you haven't received them yet).

Let me remind you that this blog is at your service. You can order the teas and accessories I select via e-mail (stephane_erler@yahoo.com).
I have just reduced the prices of my 2013 fresh Oolongs by up to -30%, so now is an excellent time to take advantage of low prices for teas that are still at their peak in terms of quality. 

Mes 4 nouvelles cartes postales sont prêtes! C'est vous, mes lecteurs, qui les avez choisies parmi mes photos de 2013. Je vous les offrirai avec vos commandes de cette année, si vous avez déjà celles de l'an passé.

J'en profite pour vous rappeler que ce blog est à votre service. Vous pouvez me passer commande de thés et d'accessoires de ma sélection par mail (stephane_erler@yahoo.com).
Je viens d'ailleurs de solder mes Oolongs frais de 2013 jusqu'à -30% ; c'est donc le bon moment pour profiter de prix réduits sur des thés qui sont encore au sommet de leur forme!

1979 Dong Ding Oolong

Cultivar: Luanze (Qingxin) Oolong
Origin: Dong Ding area
Harvested in 1979!
Process: Strongly roasted Oolong leaves when the tea was young. Not roasted recently.
Aging: by the tea farmer who had forgotten about this tea.

1. Dry leaves
Usually, Dong Ding Oolong leaves are tightly rolled. However, over the course of 35 years, the leaves will unfurl little by little. They feel very light.

These leaves are a little bit like the 20 years older version of my 1999 Nantou high roasted Oolong. The color isn't as dark anymore. The scents are also less powerful, more refined. Dark dry wood, Chinese medicinal herbs... And there are still some roasted scents similar to my high roasted Anxi Tie Guan Yin. Overall, these fragrances are dark, sweet, warm and soft.

I should also mention that these dry leaves look and smell so clean that I don't rinse them.

2. Brew
Very good transparency (lack of turbidity) and shine. The color is rather brown and will turn lighter as the brews progress. 

3. Taste
When tasted in competition mode (3 grams for 6 minutes in a white porcelain set), the major defect that appeared is a 'Wuyi sour' note. It is typical for aged roasted Oolongs, and this expression was first coined in Wuyi (Fujian) about Yancha. This sour note will disappear after a while and be absorbed by the overall sweet notes of this tea. The aftertaste is long and mild. It leads to a comfortable warm feeling in belly.
When brewed with skill in a gaiwan or in my duanni teapot, the harmony of the taste improves, sometimes dramatically. The sour and mellow notes mix and melt on the tongue.

On a cold winter day, this is a wonderful tea to warm up. As I long for a summer feeling, I contemplate this Shan Shui landscape by Liu Songnian (劉松年, ca.1155-1224) on my Chaxi. This picture is the summer painting that is part of his Landscapes of four Seasons. This scenery is so warm, that the man finds refuge in the shade of trees near his house. He faces a lake and we can see mountains both in the foreground on the left and in the background on the right. These three layers are a classic Shan Shui composition.

The man, in his white dress, looks so small and insignificant in this vast nature... But he finds beauty and energy from the presence of both the tall mountains and the water. 

The cup on the copper chatuo almost looks like a boat floating on this peaceful lake. 

What's special about such old Oolong is how warm and relaxed it makes you feel. I had one of my best naps just after tasting this tea!

Some of the wet leaves open up very well and turn even slightly green again! It's interesting to see that 35 years ago, the Dong Ding leaves would be rather small and single leaf with fewer stems, compared to today's leaves.

As tea ages for such a long time, it's a normal part of the process that it should loose some of its original strength and substance. That's why it's important to select a great, powerful tea to age.

800 years later, a Sung dynasty masterpiece continues to please our eyes and soul with its beauty. When the quality is right, we are coming close to a timeless, eternal feeling.

That's the inspiration for this Chaxi: old accessories like my Yixing duanni, my plates, the Anping jar transform the tasting of this 1979 Dong Ding in an experience of timeless elegance and pleasure.

1979 Dong Ding Oolong, une nuit d'hiver

(La fleur de prunus fleurit au plus froid de l'hiver. Avec le bambou et le pin, elle fait parti des plantes symboles du lettré chinois.)

Cultivar: Luanze (qingxin) Oolong
Origine: Dong Ding, Taiwan
Récolte: année 1979 (!)
Process: Oolong fortement torréfié dans sa jeunesse, puis oublié par le fermier. Il n'a donc pas été retorréfié récemment.
 
1. Vue

Les feuilles sèches se présentent sous un aspect inhabituel pour un Dong Ding actuel. Les feuilles ne sont pas roulées sur elles-même, mais ouvertes ou en demi-cercle. Cette ouverture progressive des feuilles est le résultat de 35 années de conservation. A l'époque, le roulage des feuilles se faisait encore souvent 'à la force du pied' et non d'une machine. Aussi, les feuilles étaient moins serrées et s'ouvraient plus facilement avec le temps.

Qu'observons-nous également?
La couleur est moins foncée que pour mes 2 Oolongs de niveau de torréfaction similaire (le 1999 de Nantou et Tie Guan Yin d'Anxi de 2008). L'aspect des feuilles n'est pas brillant, mais n'est pas terne ou poussiéreux non plus. C'est propre et sans moisissure. Quand on a ses feuilles en main, on remarque leur légerté. Leur forte torréfaction a fait évaporer toute humidité, et cela a permis une conservation si longue.

L'infusion est de couleur ambrée, brune, plus ou moins sombre selon le temps d'infusion. L'important est qu'elle n'est pas voilée, mais d'une bonne transparence et d'un bel éclat.

2. Les odeurs
A sec, je remarque que l'odeur est un peu effacée, en retrait. L'âge implique forcément une certaine perte de substance. Mais c'est aussi un processus d'affinage. Aussi, ces odeurs s'expriment avec pureté et élégance. J'y sens des arômes lourds comme de la réglisse et du bois ancien, mais de manière plus légère que pour le Nantou 1999! On trouve aussi des notes maltées, chocolatées et de la médecine chinoise dans un registre sombre et chaleureux.

3. Le goût
En infusion de compétition (3 gr, 6 minutes en porcelaine), je teste les défauts surtout gustatifs. Avec ces vieilles feuilles, le résultat est équilibré et agréable à boire, mais c'est dominé par une certaine acidité dans l'attaque. Le terme technique chinois de dégustation pour cela est le 'Wuyi souan', l'acidité dite de Wuyi. C'est un goût typique des vieux Oolongs torréfiés. Cette acidité n'est que passagère, heureusement, et se fond ensuite dans les notes moelleuses de l'infusion. Comme il s'agit d'un vieil Oolong, les goûts sont plus estompés et doux. Il ne s'agit donc pas d'une acidité de fruit cru et jeune, mais plutôt d'une acidité d'un vieux vinaigre doux.

En infusion gaiwan, il est possible d'harmoniser mieux le goût de cet Oolong en réduisant le temps d'infusion et la concentration des premières infusions. On remarquera alors mieux une certaine vivacité et fraicheur qui reste préservé dans ces feuilles. Le goût et l'arrière-goût ont une bonne présence. On est au-delà du thé, et on se rapproche des sensations d'un vieil alcool.

Ce poème chinois, 'Nuit d'hiver', imprimé sur mon Chabu (nouveauté!) est de circonstance. De la dynastie Sung, il fut écrit par Du Xiao Shan:

Ma traduction:

"Nuit d'hiver, un visiteur vient,
et le thé remplace le vin ;
Sur le brasier en bambou,
le breuvage bout
grâce à des charbons ardents.

Devant la fenêtre, ce spectacle
sous la lune
serait bien familier,
si ce n'est pour ces fleurs de prunier."

La vue d'un prunus en fleur dans son jardin, à travers la fenêtre, donne à l'auteur une inspiration poétique à la préparation et la dégustation de son thé lors d'une froide soirée hivernale! Il est intéressant aussi de lire que le thé pouvait remplacer le vin dès cette lointaine époque.

L'intérêt de ce thé est multiple. Il nous offre l'occasion de déguster des arômes fortement torréfiés, puis assagis par 35 années de conservation. En soi, ce thé est un bel exemple d'arômes sombres et purs. Mais il nous offre aussi une perspective sur la façon dont les Oolongs très torréfiés évoluent dans le temps, et quelles furent les carcactéristiques du terroir de Dong Ding lors de son âge d'or. Et c'est aussi un thé émouvant à déguster si l'on est aussi âgé que ces feuilles!

L'observation des feuilles ouvertes montre qu'une grande partie des feuilles est proche de la carbonisation et ne s'ouvrent pas entièrement. Cependant, on en voit aussi dont la couleur s'éclaircit et à la texture plus souple. La torréfaction fut donc très forte, mais certaines feuilles ont su résister et conserver leur fraicheur. Ce sont ces feuilles qui évoluent de la manière la plus intéressante dans le temps (si on les conserve bien). Leur présence est ce qui rend ce vieil Oolong de Dong Ding si intéressant.

Préparé dans mon ancienne théière Yixing en duanni d'entre-deux guerres, ce Dong Ding semble fondre sous la langue. Ses arômes s'affinent encore plus et tendent à devenir evanescents. Le thé est plus ressenti que senti. Il est doux et délicat, à l'image d'un prunier en fleur.

Avec des fleurs et du thé

Les fleurs nous rappellent la beauté et la fragilité de l'amour. Chaque jour, nous y mettons des efforts et du coeur pour entretenir la flamme de nos sentiments. Le Chaxi s'inscrit dans la même démarche: nous y célébrons le bonheur du thé par des compositions sans cesse renouvellées. Aujourd'hui, offrons des fleurs et du thé à celle ou celui que nous aimons!

Joyeuse Saint-Valentin!

 Say it with flowers and tea: "Happy Valentine's Day!"

Winter 2013 Hung Shui Oolong from Yong Lung

Cultivar: Luanze (Qingxin) Oolong
Harvested by hand on November 30th, 2013.
Origin: Yong Long village, Dong Ding area, Central Taiwan
Process: Hungshui Oolong (= more oxidized than for a high mountain Oolong and medium to strong roast).

In the past, I often had traditional Dong Ding Oolongs from Feng Huang village. Today, I'm glad to introduce one that comes from the Yong Lung village that is also part of the Dong Ding area.

1. View.
It's not a competition Oolong, as we can see that the stems haven't been removed from the leaves. This is a reason why it's a little bit cheaper than the competition Dong Ding Oolong I had this spring. Its quality, however, is as good or even better than that of the competition Dong Ding Oolongs I could taste this winter!
The brew is very bright and clear.

2. Scents
Ripe fruits and hazelnut fragrances. It's a very traditional, very familiar, roasted Oolong fragrance. What I like about this particular batch is the finesse and purity of this fragrance. There are no burned smells due to a too strong roasting.

3. Taste
In competition mode (3 grams for 6 minutes), I noticed a good harmony in the taste and a long lasting aftertaste. There was also a dry taste from the prolonged roasting ; this is normal and to be expected from a very recently roasted Oolong. What's important is that it doesn't overpower the brew and turns bitter. Here, in the end, the taste is clean and very sweet. 

The open leaves show the presence of many buds. They are the reason for these very elegant flavors. We can also see that the leaves open up well and haven't hardened due to an excessive fire. On the contrary, the Hungpei (roasting) has well preserved the freshness of these leaves. This tea also has a delicious 'Wuyi suan', a slightly sour note that makes the mouth salivate with pleasure.

Brewing techniques and advice for this tea:

1. Using a good Yixing teapot can help smoothen and deepen the taste. But you can also brew it in a gaiwan to distinguish its aromas more precisely.
2. The first pours should be rather slow, since the roast is very recent. (Water still needs to have reached boiling point. Don't lower the temperature, or it will taste dull, but pour with care.)
3. The longer you let it rest in a porcelain jar, the more it will loose this dry roasting. Then, it will be possible to use more strength in the first pours.
4. Brew it with relatively fewer leaves the first times. The recent roast increases the flavors' strength, so it's wise to compensate with fewer leaves. Otherwise, you may be surprised by a brew that is too concentrated for your taste. 

This refinement and balance of this Oolong from Yong Lung is a wonderful reminder of the beauty of traditionally roasted Dong Ding Oolongs. And they are becoming popular again: this winter's Dong Ding competition attracted over 6100 lots, while usually that number is just above 5000!

Mini qinghua jar and 'ivory' flower cup