The blue of the sky after rain, a collector's perspective

At Sotheby's, you can read a 50 pages sales pitch for a 8 to 10 million USD (estimated) Sung dynasty flower shaped bowl! (The auction will be held in Hong Kong on April 4.) This provides a good example of how a collector would look at a piece of teaware:

1. History: when was it made? Who made it? In case there is a seal under the object, it will receive a considerable amount of attention. The risk of a fake will also be discussed. Technical expertise will be needed to spot later copies.

2. Rank of the owners: Who were its past owners? And who are the present owners of similar pieces? An artifact made for an emperor carries the highest level of prestige. Nowadays, if similar pieces are owned by big musea (National Palace Museum,the Louvre...), then this add to the piece's value.   

3. Scarcity : As with almost every product, if this ware exists only in limited numbers, its value will be higher.
 
4. What makes it a masterpiece? Beyond fame and scarcity, what technical prowess or artistic element makes this ware so special? (This point is where the collector and basic perspective come closest). 

5. How was it preserved? The packaging tells us, to some extent, how much the previous owner valued his ware. (And the Japanese are masters at this art!)

6. Last but not least: Money! Purchase price, monetary value and future price increases are almost always central decision points for a collector. (I had mentioned them in the first sentence to catch your attention!)

If you liked this Ru Guanyao brush washer but can't afford it, don't despair! You can always come to Taipei's NPM or click on their website to see this top ru piece (it has no cracks). (Or you can hope that somebody asks a talented potter to make a modern reproduction of a similar Sung dynasty bowl...)

La fraicheur d'un thé vert de 6 ans!

Les bons thés n'arrêtent pas de m'épater. Ce Bi Luo Chun de Jiangsu, par exemple, a été cueilli au début avril 2006. 6 ans plus tard, conservé d'abord au frigo puis en jarre en étain, j'en retire des infusions encore toutes électriques de force et de jeunesse. Il faut toute la chaleur d'une eau juste bouillante et une théière en argent pour en extraire ses arômes les plus fins. Si les feuilles sont plus sombres et l'infusion plus orangée, les fragrances restent admirablement fleuris, printaniers et rafraichissants.

Au départ, j'avais opté pour une conservation dans la fraicheur de mon réfrigérateur, mais je constatais qu'il était difficile de garder les odeurs des autres aliments complètement à l'écart. La double ou triple protection n'était pas étanche à 100%. De plus, chaque fois que je voulais en boire, il fallait attendre que la température des feuilles remonte à la température ambiante pour éviter de la condensation de l'humidité de l'air sur les feuilles. Avec la jarre en étain, les feuilles se sont assombries en superficie, mais la fraicheur subsiste en profondeur. Il n'est donc pas étonnant de voir combien ces jarres se sont répandues au Japon, pays du thé vert! L'argent était le métal de prédilection, mais l'étain, meilleur marché et aux propriétés similaires, fut le plus populaire.

Cette soucoupe est en étain également

How to appreciate a teapot. The basic and the potter perspectives

As with Chinese calligraphy, you don't need to be Chinese a sinologist or even a tea drinker to appreciate the beauty of a teapot. An excellent article makes this point about calligraphy and this gave me the inspiration for this post. There are many levels to look at and understand a teapot. Starting with our basic perceptions is a good way to start, even for experts.

1. Basic perceptions:
Our brain perceives the world with a whole range of filters. We apply them so often and automatically that we hardly notice them anymore.

a. The sense of touch
Simply holding the teapot in our hands conveys a lot of information about the material the teapot is made from. Is it hard, porous, light, soft...? How rough is the inside of the teapot compared to the outside? How natural does it feel and how pleasant is it to hold and touch the teapot?

b. The sense of balance
Our brain is pleased and at ease when it sees something well balanced. On the contrary, if we see something unbalanced, we feel afraid it might fall and break. This makes the picture below quite disturbing to watch.

Chinese teapot makers have even come up with a water test to measure the balance of a simply designed teapot: see if the teapot floats on water. Hence the name of these teapots: shui ping hu (water balance teapots).

3-dimensional, a teapot can be looked at from various angles. A round body more or less preserves this sense of balance from wherever we look at it.  

c. Facial recognition
Quickly recognizing a friendly expression or an enemy is a basic survival instinct. Our brain is always scanning our surroundings for danger. On the other hand, one of the very first comforting shape we have all encountered is... our mother's bosom. We fed from it when we were hungry and it always came with a warm embrace. This probably explains why we feel more mellow and peaceful when we see something round, while sharp edges, rectangular shapes feel more aggressive.

If you take the spout and handle away, the basic shape of most round teapots with a curved lid and a pierced knob on top is reminiscent of a female breast. No wonder most teapot collectors are males! So, maybe there's also some sexual drive behind teapot appreciation. But I think it's still mostly relates to recognizing a comforting 'mother's bosom'.

d. Rhythm, interaction
After getting a first global impression based on the whole, our brain continues to analyze what it sees by breaking it down in smaller pieces. The teapot becomes a body, a spout, a lid with a knob and a handle. Notice how our eyes go over the teapot, stopping at the 3 focal points: the spout, the knob and the handle. How do these elements interact with each other?

2. From a potter's perspective

Knowledge of how teapots are made further helps to appreciate the skills of the teapot.

a, Shaping
Yixing clay, for instance, is flattened like a long sheet of paper and then folded into a circular shape to make the body. That's why potters will feel inside the teapot to find where the connection of both sides of the sheet of clay is made. On the outside, this connection should be made seamless. On the inside, it shouldn't really matter.  

The devil is always in the detail, so it's in the detail that we can spot makers with skill and patience. Long, thin and slightly bent walls below the lid are more difficult to make than short walls at a 90 degrees angle. This is one of the details that gives you a hint of the maker's skills.

Another small detail is the attention given to the knob. This is the central point of the teapot and a spot that will be often touched. Like the first sentence in a book, the knob should grasp the essence of the design of the whole teapot.


b. Firing
The sense of sound tells how high the temperature climbed in the kiln. The sound of the lid falling (just a couple of millimeters) on the rim of the teapot is high pitched if the clay has sufficiently hardened. But it will be low pitched if the clay was fired with a low temperature (and/or if the clay is particularly porous).

A problem with high temperatures in the kiln is deformation, so it's a big challenge to fire all pieces at the right temperature. Because another challenge is that temperature varies from place to place in traditional kilns. These variations are smaller in modern electric or gas kilns, though.


(In my next article, I will look at the appreciation of teapots from an experienced tea drinker's perspective).

Infuser un Oolong de haute montagne en gaiwan

Ces 2 vidéos ci-dessous vous montrent comment je prépare un Oolong frais avec un gaiwan.

Première infusion


Seconde infusion


J'aurais pu infuser ces feuilles un peu plus court la seconde fois. La vidéo et mon monologue m'ont un peu distrait! Mais c'est une preuve de qualité quand un Oolong ne devient pas amer, mais simplement plus concentré. Et j'ai encore tiré deux autres infusions de ces feuilles:

Hung Shui Oolong d'Ali Shan du printemps 2009

For English reviews, see here or here.
Avant de parler de ce thé, je veux partager un exercice de ma dernière leçon de thé: 1 thé et 3 théières. Teaparker nous demande quelle théière convient le mieux à un thé en particulier (cette semaine, c'était un Hung Shui Oolong. Il y a 2 semaines, c'était un thé rouge). Pour étayer notre réponse, il nous demande aussi quelles caractéristiques ce thé aura selon la théière utilisée (une zisha et 2 zhuni). Et après la théorie, on passe à la pratique: infusion du thé dans chaque théière pour confirmer ou infirmer nos théories. Cette étape est la plus difficile! Chaque thé et chaque théière demande qu'on ajuste la façon qu'on infuse le thé: la quantité de thé, la hauteur de versement de l'eau, la vitesse/force du versement, la durée d'infusion.

Cet exercice nous a permis d'obtenir 3 infusions très différentes du même thé. Le choix de la théière et de sa compatibilité avec le thé a donc un grand impact sur le résultat. Mais, le geste est tout aussi important, voire plus encore, car on le contrôle. La technique permet de corriger les défauts ou d'amplifier les qualités d'un thé, en conjonction avec la théière employée. 

Avec un jeune Hung Shui Oolong, les fragrances ne sont pas forcément au premier plan de nos attentes. On recherche surtout de la douceur et une longueur en bouche bien harmonieuse. C'est la raison pour laquelle je théorisais que la zisha donnerait une infusion plus équilibrée que les zhuni (qui font surtout ressortir les parfums).


Mon expérience de ce Hung Shui Oolong du printemps 2009 m'a appris que j'ai plus de réussite lorsque j'utilise moins de feuilles. Celles-ci ont peu de tiges, ce qui concentre encore plus leurs arômes. La force du terroir d'Ali Shan est encore plus intense après torréfaction. Fruits sombres dans une infusion claire, ce contraste m'étonnera toujours! Et contrairement aux Yan Cha de Wu Yi, c'est un thé que j'apprécie avec un dosage faible.

Ce Hung Shui d'Ali Shan est bien distinct de mes autres Hung Shui Oolongs. Son caractère est le plus sombre. Ce qu'il a de commun est son apport de chaleur et d'énergie en masse.

Sa concentration en fait aussi un excellent Oolong de garde. Ces 3 dernières années n'ont en rien entamé sa fraicheur, bien préservée par une torréfaction au charbon de bois. J'en profite aussi pour tester différentes jarres avec ces feuilles... 

Old puerh, plain mini cups, new combination

Change is a natural part of life. This is also how we keep our daily routines interesting: adding small variations. They can be tests, technical improvements, aesthetic changes reflecting our mood... 

For my mid 1980s loose sheng puerh, we turn again to the familiar view of my tea corner. This time, I replaced the flowers with my bamboo, to stress the uncompromising character and finesse of this tea. A kimono belt adds warm colors to my Cha Xi. On top of live charcoal on my white clay stove, water boils in an old tetsubin.

And I'm testing these old, plain, white porcelain cups with a qingbai glaze on the outside. These mini cups are all slightly different. Their rims are generally unglazed, because they were fired one on top of another (see picture above). This technique enabled to fire more cups in the kiln.

The little defects and traces of time passing by make these cups rather charming. The old raw puerh appears in a bright red-brown color. With their small volume, they could be used for shots! (They are so small, I had to add a bigger cup to empty the teapot).

Preheating the cups is essential and difficult. The tea cools down very quickly in them. But the taste is sweet and deep, I found. The feel of the uneven glaze is very different than a modern cup.

The water from this antique tetsubin still has a taste of iron. (1.1 kg for 1 liter). It's a good fit with sheng puerh. But, ideally, such a tetsubin should be used regularly. This would improve the purity and diminish the iron flavor, while still retaining the depth and aftertaste.

Brewed this way, I felt the heat of this puerh reaching the sole of my feet in no time! 

Eau sous influence

 Avec un Nilu chauffé au charbon de bois, le rôle de l'eau est mis en avant. La théière reste la pièce centrale, mais la bouilloire occupe maintenant souvent la position la plus élevée. Elle capte aussi notre attention par sa chaleur et les sons de charbons qui crépitent parfois sous la bouilloire. Une conséquence de cette primauté de l'eau est que je bois plus souvent l'eau de préchauffage des coupes. Cette eau chaude a demandé tant d'efforts et de patience que je n'ai pas le coeur de la jeter dans le bol à eaux usées. Et ainsi, je peux mieux apprécier l'impact du chauffage au charbon sur la qualité de l'eau.

Cette attention à l'eau m'a aussi donné envie de retester des bouilloires faites en différents matériaux. Tetsubin en fonte, bouilloire en glaise blanche ou bouilloire en argent, chacune donne à l'eau un caractère distinct. L'influence de la fonte, de la glaise ou de l'argent est si évidente!

A boire ces eaux chaudes différentes, il est évident aussi que chacune a son (ses) thé de prédilection. La bouilloire en glaise blanche est faite de terre et son eau a un goût très compatible avec du puerh cuit, par exemple. La fonte, avec ses parois épaisses, donne un goût 'épais' qui accentue la longueur en bouche (des Oolongs, par exemple). L'argent, très pur et chaud laisse le mieux éclater les fragrances d'un thé vert ou rouge, cueilli à l'état de bourgeon.

Il y a donc des accords plus ou moins réussis, entre le matériau de la bouilloire et le thé choisi. On ne saurait donc dire quel matériau est le meilleur dans l'absolu. Par contre, il est évident aussi que la qualité du matériau influe la qualité de l'eau. Toutes les fontes, toutes les glaises et tous les argents ne sont pas créés pareil... Avant de parler de taille, de forme, du pays producteur ou du nom de l'artisan (ou du prix), le plus important reste la qualité du matériau.